El Salón de la Fama de la Electrónica de Consumo: Motorola T250 Talkabout Walkie

Nov 16, 2023

Los walkie-talkies existen desde la década de 1940, pero hasta finales de la década de 1990 los modelos disponibles eran generalmente unidades potentes utilizadas en el ejército y las fuerzas del orden o juguetes para niños con un alcance muy limitado. Todo eso cambió en 1996 con la llegada en Estados Unidos del Family Radio Service, un sistema de radio personal que utiliza espectro en la banda de frecuencia ultraalta. Se dice que Motorola fue el primero en comercializar walkie-talkies FRS en 1997, y fue el líder en ventas durante al menos los tres años siguientes: un breve pero intenso apogeo para los walkie-talkies como producto de consumo popular. Los icónicos T250 Talkabouts de Moto fueron el modelo más popular durante ese tramo.

Las radios portátiles de dos vías fueron inventadas a finales de la década de 1930, casi simultáneamente por ingenieros que trabajaban por separado en Canadá y Estados Unidos. Como tantas innovaciones tecnológicas, los walkie-talkies se utilizaron por primera vez en el ejército, en este caso por los Aliados en la Segunda Guerra Mundial, alrededor de 1943. Las primeras versiones de esta tecnología ya se denominaban "walkie-talkies". Se ganó la mitad del apodo de "walkie", ya que la electrónica, basada en circuitos de tubos de vacío alimentados por baterías de carbono-zinc o plomo-ácido, era lo suficientemente pequeña y liviana como para caber en una mochila. El más importante de estos primeros modelos fue el SCR-300 [PDF], introducido en 1943 por Galvin Manufacturing Co. (precursora de Motorola) para las Fuerzas Armadas de Estados Unidos. Pesaba 14,5 o 17 kilogramos (32 o 38 libras), dependiendo de la batería que estuviera usando. Galvin comenzó a vender modelos portátiles más pequeños un año después, aunque para distinguirlos de los modelos de mochila, se los denominó "handie-talkies". Sin embargo, la denominación introductoria fue la que se mantuvo.

Comunicaciones inalámbricas, 1943: La radio SCR-300 fue la primera en ganarse el sobrenombre de “walkie-talkie”. Unos 50.000 de ellos fueron construidos por Galvin Manufacturing Co., el predecesor de Motorola, durante la Segunda Guerra Mundial.Foto: Foto12/Alamy

A lo largo de la historia de los walkie-talkies se encuentran esfuerzos de décadas en los Estados Unidos y otros países para encontrar una banda de frecuencia adecuada donde su uso no interfiera con otros equipos de radio. A partir de 1960, la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU. exigió una licencia para el uso comercial de equipos de radio móviles utilizados en tierra (en lugar de en el mar). Posteriormente, la FCC designaría una categoría denominada Servicio General de Radio Móvil (GMRS). Las agencias de seguridad pública y respuesta a emergencias pronto comenzaron a confiar en las radios GMRS, incluidos equipos de mesa y walkie-talkies, que también resultaron útiles para las comunicaciones marítimas y algunas aplicaciones comerciales en la minería y similares.

Casi al mismo tiempo, la FCC también asignó espectro de radio para el uso de walkie-talkie sin licencia. Este espectro estaba cerca de las frecuencias de la Banda Ciudadana y, a medida que los walkie-talkies de consumo y las radios CB crecieron en popularidad en la década de 1970, interfirieron entre sí cada vez con más frecuencia, según un breve relato publicado por el fabricante de walkie-talkie Midland. Para evitar que los walkie-talkies interfieran con la radio CB, la FCC trasladó el uso de los walkie-talkie a 49 megahercios, una banda que también está abierta al uso sin licencia. A finales de los 80 y principios de los 90, cada vez más empresas utilizaban esas bandas sin licencia para otros productos basados ​​en radio, como teléfonos inalámbricos y monitores para bebés, y la interferencia entre todos esos productos, incluidos los walkie-talkies, volvió a convertirse en un problema. según el relato de Midland.

La cuenta regresiva para FRS comenzó en 1994, cuando Radio Shack (una subsidiaria de Tandy Corp.) presentó una propuesta a la FCC que cambiaría una vez más la frecuencia para las radios terrestres móviles sin licencia, además de implementar varias otras ideas destinadas a expandir su uso. . "Al trabajar con Tandy Corp., Motorola fue uno de los principales defensores de la creación del Servicio de Radio Familiar en los EE. UU. y fue el principal responsable de desarrollar las reglas técnicas y operativas finalmente adoptadas por la Comisión Federal de Comunicaciones", dijo un portavoz de Motorola Solutions a IEEE. Espectro en un correo electrónico.

Dos años más tarde, al establecer FRS, la FCC reservó un total de 14 canales en dos grupos, uno agrupado ligeramente por encima de 462,5 MHz y el otro por encima de 467,6 MHz. Pronto otros países siguieron su ejemplo. La Unión Europea aprobó en 1997 algo llamado Radio Móvil Privada, o PMR446 (ya que su banda de frecuencia es 446 MHz). Australia, China y muchos otros países también liberaron espectro para el uso de radiocomunicaciones móviles terrestres sin licencia.

Las bandas varían de un país a otro, pero todas están en el rango de frecuencia ultraalta. Para las radios móviles compactas, UHF tiene varias ventajas. Una es que las frecuencias relativamente altas significan mucho ancho de banda disponible, lo que se traduce en canales que pueden estar bien separados y con poca interferencia de los adyacentes. Además, las longitudes de onda cortas significan antenas pequeñas.

FRS en los Estados Unidos originalmente permitía una potencia máxima de medio vatio. Aunque los fabricantes solían afirmar que los alcances eran de 40 kilómetros (25 millas) o más, estas distancias estaban tremendamente infladas. En condiciones del mundo real, medio vatio de potencia normalmente se traduce en una autonomía de quizás 1 a 4 km, dependiendo de diversas condiciones, incluida la presencia o ausencia de obstrucciones. Por el contrario, la salida de radio GMRS puede llegar a los 5 vatios, lo que les permite alcanzar de forma constante entre 30 y 50 km, también dependiendo de las condiciones locales.

Las radios FRS utilizan modulación de frecuencia de banda estrecha, con canales espaciados a intervalos de 25 kilohercios. Desde 2017, todos los canales FRS coinciden con los utilizados por las radios GMRS. Aunque la interferencia entre los dos es posible, los usuarios de equipos FRS sin licencia y equipos GMRS con licencia han coexistido en su mayoría de manera pacífica, y la FCC ocasionalmente modifica las reglas para mantener la paz.

La combinación de modulación de frecuencia y la banda de frecuencia ultraalta hizo que los walkie-talkies FRS tuvieran un sonido inmensamente más confiable y claro que cualquier radio personal anterior. Incluso hoy en día, en algunas circunstancias, las comunicaciones por walkie-talkie de FRS pueden ser más claras y fiables que los teléfonos móviles.

La participación de Motorola en la definición de las reglas que regirían la nueva categoría FRS le ayudó a llegar primero al mercado, en 1997, según un artículo de Los Angeles Times en 2000. Ese artículo de LA Times informaba que Motorola había sido líder de ventas en el mercado de walkie-talkie desde entonces. Otros fabricantes de radios FRS en ese momento eran Audiovox, Cobra, Icom, Kenwood, Midland y Radio Shack.

Los precios de los juegos FRS podían oscilar entre 40 o 50 dólares y varios cientos de dólares por un par, y muchos fabricantes también los vendían en paquetes de cuatro, para uso familiar. Fuentes históricas citan a Motorola vendiendo dos T250 por menos de 100 dólares; 85 dólares era un precio comúnmente citado. Eso los haría mucho más caros que los walkie-talkies de juguete que eran comunes antes del FRS, pero considerablemente más baratos que las radios portátiles de dos vías más caras disponibles en ese momento.

Into the Wild: Un folleto de ventas (PDF) de finales de la década de 1990 para el Motorola Talkabout T-250 promocionaba la "recepción prácticamente nítida" de las radios. Imagen: Motorola

Los T250 de Motorola tenían un diseño industrial magnífico. Eran rechonchos, de unos 17 centímetros de largo, incluida la antena, y también ligeros, pesaban unos 200 gramos (poco más de 7 onzas). El color más popular era el amarillo brillante y la caja tenía bordes de goma negros. Resultó que eran tan resistentes como parecían, lo que atrajo a los trabajadores al aire libre y aventureros que los necesitaban y también a los habitantes de la ciudad que anhelaban aventuras al aire libre.

Los T250 tenían conectores para auriculares y micrófonos externos (el micrófono altavoz remoto Talkabout se vendía por separado) que permitían a los usuarios operar los dispositivos con manos libres en algo llamado modo VOX. Los T250 tenían una pantalla LCD retroiluminada y funcionaban con tres baterías AA. Motorola siguió al T250 con el T280, una versión que tenía una batería recargable de hidruro metálico de níquel.

Ese mismo artículo del LA Times también menciona que la demanda de radios FRS había despegado en 1999. Otro artículo informó que los modelos disponibles crecieron de 14 en 1997 a 73 en 1999. En general, la introducción de la telefonía celular ayudó a amplificar la demanda de radios bidireccionales. inalámbrico. En ese momento, la telefonía celular no era realmente nueva, pero su popularidad aún no era universal, ni siquiera en los países desarrollados. Mucha gente consideraba que los walkie-talkies eran una alternativa viable a los teléfonos móviles. Había inconvenientes obvios: en particular, el corto alcance y la falta ocasional de privacidad asociada con los walkie-talkies: todos los que usaban el mismo canal podían escuchar las comunicaciones de los demás, si estaban lo suficientemente cerca unos de otros. Y, sin embargo, algunas personas las consideraron como compensaciones aceptables por la conveniencia y la falta de tarifas de suscripción. Y como la cobertura celular estaba lejos de ser ubicua, muchos usaban walkie-talkies como complementos de su servicio celular, por ejemplo en áreas remotas o cuando viajaban.

Y los fabricantes encontraron formas de añadir una medida de privacidad. Aunque las radios FRS antes de 2017 estaban limitadas a 14 canales, algunos modelos, incluido el T250, podían ampliar el número con una función a veces denominada "códigos de privacidad". Eran parte de un esquema de silenciamiento que filtraba las señales de otros usuarios. del mismo canal que no estaban usando el código. Multiplicar el número de canales por el número de códigos de privacidad en el T250 dio como resultado 532 combinaciones; en la práctica, si un par de usuarios del T250 querían mantener su conversación privada, era probable que poder hacerlo.

Otras características identificadas en un artículo de The New York Times publicado en 2000 incluían tonos de notificación cuando otra persona estaba enviando, escáneres de canales que identificarían los canales más ocupados o menos utilizados y baterías recargables, además de antenas plegables, altímetros, radio FM. y GPS.

Retrato del grupo del servicio de radio familiar: Las radios FRS bidireccionales disponibles alrededor de 1999 incluían (desde la izquierda) Cobra MicroTalk, Motorola Talkabout TA280 SLK, Kenwood FreeTalk E y Kenwood FreeTalk. Foto: Bob Carey/Los Angeles Times/Getty Images

El apogeo de los walkie-talkies a finales de los 90 fue relativamente breve. La telefonía celular se volvió más popular y tecnológicamente más avanzada en la década de 2000, y eso redujo drásticamente tanto la utilidad como la necesidad de un medio de comunicación inalámbrico bidireccional separado. Sin embargo, en 2017, la FCC dio un pequeño impulso a FRS cuando agregó más canales, elevando el total a 22, y aumentó, de 0,5 W a 2 W, la potencia máxima permitida para los canales 1 a 7 y 15 a 22. La potencia adicional podría significar alcances de quizás 4 km o más, dependiendo de las condiciones. Como parte de la misma revisión de reglas, la FCC también hizo que las bandas FRS y GMRS se superpusieran por completo. Sólo el requisito de licencia de GMRS y los niveles de potencia permitidos ahora diferencian a los dos.

Hoy en día, la gente todavía compra walkie-talkies por varias razones, entre ellas el hecho de que la cobertura móvil no es ni será nunca realmente omnipresente, especialmente en zonas remotas de tierra y mar. Motorola Solutions continúa produciendo walkie-talkies Talkabout; la línea de productos ahora consta de una docena de modelos diferentes, con precios que oscilan entre 35 y 120 dólares el par. Sorprendentemente, falta información sobre el mercado. Pero la serie Talkabout es a menudo aclamada como la línea de walkie-talkies más exitosa de todos los tiempos.