La RCS

Nov 10, 2023

En todo el mundo, los militares siempre han buscado mejorar la comunicación. A finales del siglo XVIII, los franceses comenzaron a enviar mensajes a través de una red nacional de estaciones de telégrafo óptico. La telegrafía por cable resultó valiosa durante la Guerra Civil estadounidense. Las comunicaciones por radio experimentaron su primer gran despliegue militar durante la Guerra Ruso-Japonesa en 1904, con mejoras constantes durante la Primera Guerra Mundial, entre guerras y durante la Segunda Guerra Mundial.

El SCR-536 no estaba a la altura de los rigores del campo de batalla. Durante un aterrizaje anfibio, un soldado informó que “se filtró agua y el agua salada arruinó los contactos del interruptor deslizante”. Foto: Ejército de EE. UU./PhotoQuest/Getty Images

Pero el soldado de a pie común no tuvo su propia radio hasta la introducción del Handie-Talkie SCR-536 en 1942. Construido por Galvin Manufacturing (que luego se convirtió en Motorola), el SCR-536 pesaba sólo 2,3 kilogramos y estaba “diseñado para operación en condiciones de batalla”, según su manual técnico. En aquella época no existía ninguna otra radio igual y finalmente se fabricaron 130.000 unidades para los aliados durante la guerra.

La radio portátil entró en acción por primera vez en la invasión aliada del norte de África en noviembre de 1942. Un anuncio de la radio presentaba el respaldo de un soldado: “Es como tener un teléfono doméstico al alcance de la mano. Nunca estamos solos. ¡Nos sentimos más seguros y más fuertes porque siempre estamos en contacto con nuestro puesto de mando!”

La experiencia de la vida real con la radio fue un poco diferente. Hace algunos años adquirí un 536 y un manual técnico. También me puse en contacto con un oficial retirado del ejército, George H. Goldstone, quien me habló sobre el uso del 536 en el campo, comenzando con la Operación Antorcha, un desembarco anfibio en el norte de África en noviembre de 1942.

En una carta de diciembre de 1990, Goldstone explicó que el 536 estaba “destinado a ser una radio para que los comandantes de compañías de infantería hablaran con el cuartel general del batallón, y en ese uso, fue inadecuado desde el primer día…. En última instancia, se utilizó dentro de las compañías de infantería para comunicarse con los líderes de pelotón, una tarea de muy corto alcance”. Según el manual del 536, podría operar a distancias de 1 milla en tierra y 3 millas sobre agua salada. Pero había advertencias: las colinas, el follaje, las condiciones atmosféricas y la humedad del suelo podían reducir la distancia, al igual que la edad de la batería y la suciedad y humedad internas.

Incluso en el rango más corto, escribió Goldstone, "Tuvo un sinfín de problemas". Durante la Operación Antorcha, dijo, “se filtró agua y el agua salada arruinó los contactos del interruptor deslizante. Entonces se necesitaba una batería especial, y todo el suministro de baterías para la Fuerza de Tarea Occidental del general Patton estaba en un barco, que los alemanes torpedearon frente al puerto de Casablanca. Afortunadamente para nosotros, había guardado varias cajas de baterías en cada jeep de mi Sección de Radio…. ¡Tuvimos un suministro de baterías para un tiempo!”

Lo que complicaba aún más el uso de la radio era su única frecuencia, que no se podía cambiar sobre la marcha. "Esto tuvo que hacerse en el taller de radio de nuestra división, donde teníamos instalado un banco de pruebas", explicó Goldstone. "No se podría hacer a nivel de regimiento o batallón".

Los soldados podrían ser duros con los 536, añadió. “Un juego llegó a nuestra tienda... con todos los tubos rotos. ¡Un soldado de infantería lo había usado para clavar estacas en las tiendas!

Después de estudiar el manual (el Manual Técnico del Departamento de Guerra TM11-235, para ser específico) y la unidad 536 que había adquirido, obtuve un poco más de información sobre cómo funcionaba la radio y por qué tenía dificultades para funcionar en el campo.

El 536 utilizaba cinco tubos de vacío “en miniatura” que habían sido desarrollados para radios portátiles civiles. Para transmitir, utilizó cuatro de los tubos. Para recibir, utilizó los cinco. La unidad contenía dos baterías: una batería de filamento de 1,5 voltios y una batería de placa alta y estrecha que suministraba 103,5 voltios. Los diseñadores del Handie-Talkie estaban severamente limitados por los altos requisitos de potencia de los tubos de vacío de la unidad. La radio podría funcionar durante menos de 24 horas con un juego de baterías.

El 536 era fácil de usar. Según el manual se encendía extendiendo la antena. “Cuando se conecta así a su fuente de alimentación interna de batería seca, la radio funciona como un receptor. Al presionar el interruptor de presionar para hablar, se convierte el circuito receptor en un circuito transmisor”.

La radio podría funcionar en cualquiera de los 50 canales entre 3,5 y 6,0 megahercios. Pero cambiar de canal requería reemplazar las bobinas y los cristales en una instalación de mantenimiento (en el caso de Goldstone, el taller de radio de la división). No había control de volumen.

El manual técnico del SCR-536 incluía sugerencias detalladas sobre cómo camuflar la radio y cómo destruirla. Foto: Richard Brewster

El uso que hacía el 536 de transmisión AM de baja frecuencia, no muy por encima de la banda de transmisión, requería una antena enorme. La antena de látigo de 40 pulgadas (102 centímetros) de la unidad era lamentablemente inadecuada en esas frecuencias. Peor aún, la larga antena se convirtió en un objetivo para los francotiradores enemigos porque tenía que mantenerse en posición vertical para una mejor transmisión.

Dada la prominente antena de la radio, me sorprendió la larga discusión en el manual sobre cómo camuflar la unidad. "Saber cómo camuflar el aparato de radio es tan importante como saber cómo utilizarlo", explica el manual. "Un aparato de radio mal oculto atraerá el fuego enemigo, independientemente de qué tan bien escondido o cubierto esté el operador". Aunque se sugieren varios métodos de camuflaje, el manual afirma que "la forma más satisfactoria... es insertarse en un calcetín monótono".

El Handie-Talkie tuvo un amplio uso, pero en 1943, las Fuerzas Aliadas tenían una radio superior: el Walkie-Talkie SCR-300 diseñado por Galvin. Permitió al operador seleccionar hasta 41 canales de frecuencia, en comparación con el canal único del 536. También utilizaba VHF y FM, lo que significaba menos interferencias y ruido reducido. Y tenía un alcance mucho mayor: hasta 8 millas (13 km).

Introducido en 1943, el SCR-300 era más grande que el SCR-536, pero tenía 41 canales seleccionables, ruido e interferencias reducidos y un alcance de hasta 13 kilómetros. Foto: Universal Images Group/Getty Images

Pero hubo inconvenientes. El SCR-300 se llevaba en una mochila y pesaba 35 libras (16 kg), aproximadamente siete veces más que el 536 de mano, y sus baterías no duraban más de 40 horas. A pesar de su tamaño y peso, el manual técnico del SCR-300 indica que estaba "destinado principalmente a ser un walkie-talkie para tropas de combate a pie".

Pero sería exagerado decir que el 300 es un reemplazo del 536.

Las potencias del Eje aparentemente nunca tuvieron el equivalente del SCR-536. Pero los alemanes sí utilizaron un aparato de radio muy parecido al SCR-300 que usaba baterías recargables, mientras que los japoneses tenían uno que dependía de un generador manual.

Después de la Segunda Guerra Mundial, Galvin volvió a producir radios civiles bajo la marca Motorola y la empresa se convirtió en un importante productor de radios para vehículos para los departamentos de policía y bomberos. Estas radios eran técnicamente bastante similares a la SCR-300. Las principales mejoras a lo largo de los años fueron la eventual sustitución de los tubos de vacío por dispositivos de estado sólido y el uso de frecuencias más altas. Estos cambios permitieron la aparición de radios portátiles de dos vías que son tan comunes hoy en día, incluso como juguetes.

En 1983, Motorola presentó el DynaTAC 8000X, un walkie-talkie que durante un tiempo fue lo último en comunicaciones personales. En su primera encarnación, el 8000X era una unidad analógica. Posteriormente, el sistema se volvió digital.

Hoy en día, la necesidad de walkie-talkies como el 8000X se ha reducido drásticamente con la ubicuidad de los teléfonos móviles. Irónicamente, el alcance de un teléfono celular típico no es mayor que el del 536: la gran cantidad de torres de telefonía celular dispersas geográficamente es lo que permite que su teléfono celular funcione. Y, por supuesto, la duración de la batería sigue siendo un problema.

Una versión abreviada de este artículo aparece en la edición impresa de octubre de 2020 como “Built for Battle”.

Parte de una serie continua que analiza fotografías de artefactos históricos que abarcan el potencial ilimitado de la tecnología.

Richard Brewster, un ingeniero de energía nuclear jubilado, trabajó hasta hace poco como ingeniero de proyectos en el barco hospital Global Mercy, operado por Mercy Ships. Anteriormente escribió para IEEE Spectrum sobre la recreación del primer flip-flop.