La Voyager 2 ha perdido la pista de la Tierra. Sólo una antena en el mundo puede ayudarle a "llamar a casa"

Aug 10, 2023

Gerente de extensión, Complejo de comunicaciones del espacio profundo de Canberra, CSIRO

Glen Nagle no trabaja, consulta, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su nombramiento académico.

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En 1977, cinco años antes de que ET pidiera "llamar a casa", dos naves espaciales robóticas comenzaron su propio viaje al espacio.

Casi 46 años después, después de explorar el Sistema Solar y más allá, una de esas naves espaciales, la Voyager 2, perdió contacto con la Tierra.

Toda la comunicación con la Voyager 2 pasa a través de la Estación Espacial Profunda 43 de la NASA, una antena parabólica de 70 metros en el Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo de Canberra operado por CSIRO.

El contacto se perdió hace más de una semana. Después de intensos esfuerzos en la NASA y aquí en Canberra, hemos detectado una débil señal de "latido" de la nave y estamos seguros de que restableceremos el contacto total.

Las naves espaciales gemelas Voyager de la NASA, Voyager 1 y Voyager 2, fueron diseñadas para completar un “gran recorrido” por el Sistema Solar, visitando los planetas gigantes Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

A lo largo de los miles de millones de kilómetros de sus viajes, las Voyager se mantuvieron en contacto con la Tierra a través de las tres antenas de la Red del Espacio Profundo. Uno está en Madrid, España; un segundo en Goldstone, California; y el tercero en Canberra.

Habiendo completado sus tareas en 1989, tanto la Voyager 1 como la Voyager 2 hace tiempo que abandonaron nuestro Sistema Solar. Ahora están explorando el espacio interestelar, el espacio entre las estrellas.

La Voyager 1 se encuentra actualmente a 24 mil millones de kilómetros de casa, y la Voyager 2 no se queda atrás, a 20 mil millones de kilómetros.

El 21 de julio, una serie de comandos planificados enviados a la Voyager 2 provocaron inadvertidamente que la antena de la nave espacial apuntara a dos grados de la Tierra. Como resultado, la nave espacial actualmente no puede recibir comandos ni transmitir datos a la Tierra.

Percances como este no son infrecuentes en la exploración espacial. El equipo de la NASA es experto en la resolución de problemas y tiene un buen historial de mantener las naves espaciales en vuelo mucho después de que haya finalizado su misión principal.

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Los equipos de ciencia e ingeniería de la NASA ya se han enfrentado a interrupciones en las comunicaciones con ambas Voyager. Sus esfuerzos ya han cuadruplicado la vida útil prevista de 12 años de la nave, por lo que no creen que hayamos oído lo último de la Voyager 2.

Es un logro enorme que todavía tengamos contacto con estas naves espaciales, dada su enorme distancia de la Tierra y la relativa debilidad de la señal recibida a través de las grandes antenas parabólicas en Canberra. Incluso cuando la Voyager 2 apunta a la Tierra, su señal ya es un susurro desde el espacio, miles de millones de veces más débil que la energía generada por una pequeña batería de reloj.

La última vez que la Voyager 2 estuvo fuera de contacto fue en marzo de 2020, cuando la antena parabólica del Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo de Canberra se cerró para un proyecto de actualización programado de 11 meses. Antes del cierre, se enviaron comandos a la Voyager 2 para programar la nave espacial para mantener las operaciones sin necesidad de recibir noticias de la Tierra durante un período prolongado.

La Estación Espacial Profunda 43 de Canberra es la única antena del mundo que puede comunicarse directamente con ambas Voyager. Sus estaciones hermanas en el hemisferio norte no pueden “ver” la Voyager 2 porque la Tierra se interpone en su camino.

Desde que la antena de la Voyager 2 fue desviada del objetivo, hemos estado usando la Estación Espacial Profunda 43 para escuchar atentamente cualquier señal. Finalmente, este esfuerzo dio sus frutos, con la detección del tono portador de la nave: un "latido" que indica que la Voyager 2 todavía está transmitiendo.

Ahora se intentará transmitir comandos a la Voyager 2 y decirle que reoriente su antena hacia la Tierra.

Si esos intentos fracasan, la Voyager 2 ya está programada para utilizar el Sol y la brillante estrella Canopus para reorientarse varias veces al año. El próximo reinicio programado ocurrirá el 15 de octubre, lo que debería permitir que las comunicaciones se reanuden automáticamente.

El equipo de Canberra siente una conexión muy estrecha con este viajero lejano. Hemos estado con él en cada paso de su viaje hasta ahora y planeamos continuar brindando apoyo a la misión mientras dure la misión.

La Voyager 2 fue lanzada el 20 de agosto de 1977 y llegó a Júpiter en julio de 1979, unos meses después de la Voyager 1. Se dirigió a Saturno para sobrevolar el planeta anillado en 1981, y luego tuvo encuentros con Urano en 1986 y Neptuno en agosto de 1989. poniendo fin al llamado “gran recorrido”.

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Como ambas naves gozaban de buena salud, se les encomendó una misión ampliada para llegar al borde de nuestro Sistema Solar, donde termina la influencia de la energía del Sol. Las Voyager se encuentran ahora en el “aire claro” del espacio interestelar y pueden, por primera vez, realizar mediciones directas de este entorno.

Los datos que han devuelto están cambiando nuestra comprensión del Universo. Los equipos de la NASA y aquí en Canberra confían en que habrá más ciencia y descubrimientos por venir, cuando la Voyager 2 vuelva a llamar a casa.