El número de muertos por el incendio forestal de Maui llega a 89, lo que lo convierte en el más mortífero en EE. UU. en más de 100 años

Apr 23, 2024

Se muestran los daños de los incendios forestales el sábado 12 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Rick Bowmer)

por: CLAIRE RUSH, BEATRICE DUPUY y JENNIFER SINCO KELLEHER, Associated Press

Publicado: 12 de agosto de 2023/09:13 p. m. PDT

Actualizado: 12 de agosto de 2023/09:21 p. m. PDT

LAHAINA, Hawái (AP) — Un voraz incendio forestal que arrasó esta semana un pintoresco pueblo en la isla hawaiana de Maui mató al menos a 89 personas, dijeron las autoridades el sábado, convirtiéndolo en el incendio forestal más mortífero del siglo pasado en Estados Unidos.

El nuevo número de muertos se produjo el sábado mientras trabajadores federales de emergencia con hachas y perros detectores de cadáveres revisaban las secuelas del incendio, marcando las ruinas de las casas con una X naranja brillante para una búsqueda inicial y recursos humanos cuando encontraban restos humanos.

Los perros trabajaban entre los escombros y sus ladridos ocasionales, utilizados para alertar a sus cuidadores sobre un posible cadáver, resonaban en el paisaje cálido y sin color.

El infierno que arrasó la centenaria ciudad de Lahaina en la costa oeste de Maui cuatro días antes incendió cientos de casas y convirtió una zona tropical exuberante en un paisaje lunar de cenizas. El gobernador del estado predijo que se encontrarán más cadáveres.

“Va a aumentar”, comentó el sábado el gobernador Josh Green mientras recorría la devastación en la histórica Front Street. “Sin duda será el peor desastre natural que jamás haya enfrentado Hawái. … Sólo podemos esperar y apoyar a los que están vivos. Nuestro enfoque ahora es reunir a la gente cuando podamos y conseguirles vivienda y atención médica, y luego dedicarnos a la reconstrucción”.

El jefe de policía de Maui, John Pelletier, dijo que hasta ahora se han identificado dos de las 89 víctimas y añadió que identificar a los muertos es extremadamente difícil porque "recogemos los restos y se desmoronan".

“Cuando encontramos a nuestra familia y a nuestros amigos, los restos que estamos encontrando es a través de un fuego que derritió el metal. Tenemos que hacer ADN rápido para identificarlos. Cada uno de estos 89 son John y Jane Does”, dijo. "Sabemos que tenemos que ir rápido, pero tenemos que hacerlo bien".

Al menos 2.200 edificios resultaron dañados o destruidos en el oeste de Maui, dijo Green, de los cuales el 86% eran residenciales. En toda la isla, añadió, los daños se estimaron en cerca de 6.000 millones de dólares. Dijo que tomaría “una cantidad de tiempo increíble” recuperarse”.

Al menos otros dos incendios han ardido en Maui, sin que hasta el momento se hayan reportado víctimas mortales: en la zona de Kihei, en el sur de Maui, y en las comunidades montañosas del interior conocidas como Upcountry. Un cuarto estalló el viernes por la noche en Kaanapali, una comunidad costera en el oeste de Maui, al norte de Lahaina, pero las cuadrillas pudieron extinguirlo, dijeron las autoridades.

Green dijo que el incendio del interior del país había afectado 544 estructuras, de las cuales el 96% eran residenciales.

Los encargados de emergencias en Maui buscaban lugares para albergar a las personas desplazadas de sus hogares. Hasta 4.500 personas necesitan refugio, dijeron funcionarios del condado en Facebook la madrugada del sábado, citando cifras de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y el Centro de Desastres del Pacífico.

Los que escaparon contaron sus bendiciones, agradecidos de estar vivos mientras lloraban a los que no lograron sobrevivir.

El capitán de bomberos retirado Geoff Bogar y su amigo de 35 años, Franklin Trejos, inicialmente se quedaron para ayudar a otros en Lahaina y salvar la casa de Bogar. Pero a medida que las llamas se acercaban cada vez más el martes por la tarde, supieron que tenían que salir. Cada uno escapó a su propio coche. Cuando Bogar no encendió, rompió una ventana para salir y luego se arrastró por el suelo hasta que una patrulla de la policía lo encontró y lo llevó a un hospital.

Trejos no tuvo tanta suerte. Cuando Bogar regresó al día siguiente, encontró los huesos de su amigo de 68 años en el asiento trasero de su auto, encima de los restos de Sam, el amado golden retriever de 3 años de los Bogar, a quien había trató de proteger.

Trejos, originario de Costa Rica, había vivido durante años con Bogar y su esposa, Shannon Weber-Bogar, ayudándola con sus convulsiones cuando su marido no podía. Llenó sus vidas de amor y risas.

"Dios tomó a un hombre realmente bueno", dijo Weber-Bogar.

Bill Wyland, que vive en la isla de Oahu pero es dueño de una galería de arte en la histórica Front Street de Lahaina, huyó en su Harley Davidson y arrastró la motocicleta hacia las aceras vacías el martes para evitar carreteras congestionadas mientras las brasas quemaban el pelo de la parte trasera de su cuello.

Con vientos que se estimó en al menos 70 millas por hora (112 kilómetros por hora), pasó a un hombre en bicicleta que pedaleaba para salvar su vida.

"Es algo que verías en La Dimensión Desconocida, una película de terror o algo así", dijo Wyland.

La cifra de muertos recientemente publicada superó la cifra del incendio Camp Fire de 2018 en el norte de California, que dejó 85 muertos y destruyó la ciudad de Paradise. Un siglo antes, el incendio Cloquet de 1918 estalló en el norte de Minnesota, afectado por la sequía, y arrasó varias comunidades rurales, destruyendo miles de hogares y matando a cientos.

Los incendios forestales son el desastre natural más mortífero del estado en décadas, superando el tsunami de 1960 que mató a 61 personas. Un tsunami aún más mortífero en 1946, que mató a más de 150 personas en la Isla Grande, impulsó el desarrollo de un sistema de alerta de emergencia en todo el territorio con sirenas que se prueban mensualmente.

Los registros de gestión de emergencias de Hawái no indican que sonaran las sirenas de advertencia antes de que el fuego azotara la ciudad. Los funcionarios enviaron alertas a teléfonos móviles, televisores y estaciones de radio, pero los cortes generalizados de energía y de telefonía celular pueden haber limitado su alcance.

Impulsados ​​por un verano seco y los fuertes vientos de un huracán que pasaba, los incendios forestales en Maui se propagaron a través de la maleza reseca que cubría la isla.

El incendio más grave arrasó Lahaina el martes y destruyó casi todos los edificios de la ciudad de 13.000 habitantes, dejando una red de escombros grises encajados entre el océano azul y las laderas verdes y exuberantes.

Front Street, el corazón del centro histórico y el centro económico de Maui, estaba casi vacía de vida el sábado por la mañana. Un periodista de Associated Press se encontró con un residente descalzo que llevaba una computadora portátil y un pasaporte y preguntó dónde estaba el refugio más cercano. Otro, que iba en bicicleta, hizo un balance de los daños en el puerto, donde dijo que su barco se incendió y se hundió.

Los funcionarios del agua de Maui advirtieron a los residentes de Lahaina y Kula que no bebieran agua corriente, que puede estar contaminada incluso después de hervirla, y que sólo tomaran duchas breves y tibias en habitaciones bien ventiladas para evitar una posible exposición a vapores químicos.

El peligro en Maui era bien conocido. El plan de mitigación de peligros del condado de Maui actualizado en 2020 identificó que Lahaina y otras comunidades del oeste de Maui tenían frecuentes incendios forestales y varios edificios en riesgo. El informe también señaló que West Maui tenía la segunda tasa más alta de hogares sin vehículo de la isla y la tasa más alta de personas que no hablaban inglés.

"Esto puede limitar la capacidad de la población para recibir, comprender y tomar medidas oportunas durante eventos peligrosos", afirma el plan.

Es posible que los esfuerzos de extinción de incendios de Maui se hayan visto obstaculizados por la escasez de personal y equipo.

Bobby Lee, presidente de la Asociación de Bomberos de Hawái, dijo que hay un máximo de 65 bomberos del condado trabajando en un momento dado, que son responsables de tres islas: Maui, Molokai y Lanai.

Green dijo que los funcionarios revisarán las políticas y procedimientos para mejorar la seguridad.

“La gente ha preguntado por qué estamos revisando lo que está pasando y es porque el mundo ha cambiado. Una tormenta ahora puede ser un huracán-incendio o un incendio-huracán”, dijo. "Eso es lo que experimentamos, por eso estamos investigando estas políticas, para descubrir cómo podemos proteger mejor a nuestra gente".

Riley Curran dijo que huyó de su casa en Front Street después de trepar a un edificio vecino para ver mejor. Duda que los funcionarios del condado pudieran haber hecho más, dada la velocidad de las llamas.

"No es que la gente no intentara hacer nada", dijo Curran. "El incendio pasó de cero a 100".

Curran dijo que había visto horrendos incendios forestales en California.

Pero, añadió, "nunca he visto a uno comerse una ciudad entera en cuatro horas".

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Kelleher informó desde Honolulu y Dupuy desde Nueva York. Los periodistas de Associated Press Rebecca Boone en Boise, Idaho; Andrew Selsky en Bend, Oregón; Bobby Caina Calvan en Nueva York; Audrey McAvoy en Wailuku, Hawaii; Ty O'Neil en Lahaina, Hawaii; y Lisa J. Adams Wagner en Evans, Georgia, contribuyeron a este informe.

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